Pero la genetista norteamericana Melissa Ilardo, del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague, dirigió una investigación que tuvo un hallazgo sorprendente: “No se trata solamente de una cuestión de entrenamiento, sino de una mutación genética que tuvieron los bajau a lo largo de unos miles de años y por la cual se adaptaron fisiológicamente para el buceo y la hipoxia”, afirmó la especialista en una entrevista con LA NACION.

Su bazo es considerablemente más grande, concretamente hasta un 50 % más grande que, por ejemplo, el de las tribus vecinas que habitan en tierra.

Así los bajau, una tribu apodada “los nómadas del mar”, lanzados a la vida acuática hace miles de años luego de haber sido perseguidos por otras tribus en tierra, desarrollaron esta mutación genética a lo largo de generaciones como una forma de adaptación a un entorno natural inviable para la vida humana -como es el mundo submarino-, y ahora conviven en integración con ese ambiente.

“El buceo fue toda mi vida mi labor diaria para comer, como es el trabajo de la tierra para un campesino.

Tal vez, pensó Ilardo, los bajau también tenían un bazo grande, como las focas.

La investigación mostró que el tamaño promedio del bazo de los bajau era de 170 cm3 (y en algunos casos llegaba hasta los 280 cm3), mientras que en los pobladores de tierra firme la media era de 110 cm3.

Además, un análisis de los genomas de ambos grupos mostró que hay algunos genes que evolucionaron de manera acelerada entre los bajau, posiblemente para facilitar las sumersiones prolongadas.

A mitad de camino entre la vida en el mar y la tierra firme, muchas de las viviendas de los bajau están construidas así sobre pilotes enterrados en el lecho marino junto a la costa.

A sus 65 años, para Panyung la rutina de buceo comienza temprano, alrededor de las seis de la mañana, cuando acondiciona su bote, arpón, patas de rana artesanales de madera, antiparras y comida para todo el día.

Para la doctora Ilardo, esta habilidad para el buceo desarrollada naturalmente por los bajau, tiene también implicaciones para la medicina.

Si los bajau encontraron biológicamente una manera de manejar mejor los desafíos de vivir con bajos niveles de oxígeno, esto podría inspirar, por ejemplo, un tratamiento para las personas que padecen hipoxemia crónica como la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica).