Le plus ancien fossile d'Homo sapiens est plus vieux d'au moins 33.000 ans ! - Futura

La datation du plus ancien fossile incontesté d'Homo sapiens était évaluée à 200.000 ans en arrière.

L'émergence de l'espèce en Afrique a eu lieu au cours du Pléistocène tardif et la formation Omo Kibish, au sud-ouest de l'Éthiopie, contient les restes d'Omo I qui avaient jusqu'à présent été datés à moins de 200.000 ans en arrière.

Les restes d'Omo I se trouvaient sous une épaisse couche de cendres volcaniques dont la datation était incertaine jusque-là car les cendres étaient trop fines pour qu'une datation absolue soit effectuée.

Ils ont ainsi pu déterminer que l'âge de la couche de cendres située au-dessus des restes d'Omo I a été produite par l'éruption du volcan Shala, localisé à 400 kilomètres du site, il y a 230.000 ans. Les auteurs indiquent par ailleurs que des fossiles plus anciens sont parfois attribués aux stades précoces de la lignée H.

Les deux crânes, baptisés Omo I et II, ont été mis au jour en 1967 et datés selon une première évaluation d'environ 130.000 ans par analyse du taux de thorium et d'uranium des huîtres retrouvées dans les sédiments (une datation à l'époque controversée car on pensait que l'Homme moderne ne pouvait avoir plus de 100.000 ans)!

Les chercheurs se sont notamment focalisés sur le taux de désintégration de l'argon des cristaux de feldspath de sédiments situés juste au-dessous des fossiles et de cendres prélevées nettement au-dessus (à environ 50 mètres) ; les premiers ont indiqué un âge de 196.000 ans et les secondes une limite inférieure de 104 000 ans!