PicSat, le nanosatellite silencieux depuis 4 ans, a donné signe de vie ! - Futura

PicSat, le nano-satellite du Lesia (Observatoire de Paris), dédié à l'observation de l'étoile Bêta Pictoris, a récemment contacté la Terre.

Il avait pour seul objectif d'étudier en continu l'étoile Bêta Pictoris grâce à un télescope de seulement cinq centimètres de diamètre.

@IamPicSat était dédié à l'observation de l'étoile β Pictoris pour observer un éventuel transit de sa planète géante, mais le signal avait disparu au bout de 2 mois.

Il n'a qu'une seule cible : la jeune étoile Bêta Pictoris avec l'exoplanète repérée il y a plusieurs années au sein d'un système planétaire en formation.

Cette nuit, un lanceur indien PSLV a placé en orbite 31 satellites dont le français PicSat (contraction des mots Bêta Pictoris et satellite).

Ce très petit satellite, un Cubesat à trois unités, a été conçu pour étudier en continu l'étoile Bêta Pictoris, grâce à un télescope de seulement cinq centimètres de diamètre.

Cette étoile est connue pour avoir une planète (Bêta Pictoris b) qui tourne autour à une distance semblable à celle de Saturne au Soleil.

PicSat a donc pour principal objectif de détecter le passage de cette planète géante devant Bêta Pictoris et d'observer ce transit tant qu'il est dans le champ de vision du satellite.

Cette planète gazeuse géante est sept fois plus massive que Jupiter et tourne autour de son étoile à 1,5 milliard de kilomètres de distance, comme Saturne autour du Soleil.

Le transit de la planète se reproduit tous les 18 ans, provoquant une brève baisse du flux lumineux apparent de l'étoile?

Grâce à différents paramètres mesurables (la diminution de la luminosité, le temps de transit...), il est possible d'en déduire certaines caractéristiques de l'exoplanète, comme sa taille, sa masse, sa distance à son étoile, l'inclinaison de son orbite ou encore sa composition chimique et celle de son atmosphère.

Sylvestre Lacour, responsable de la mission PicSat, répond à nos questions?

Bêta Pictoris est âgée de seulement 23 millions d'années, à comparer aux 4,5 milliards d'années du Soleil!

Elle nous intéresse car elle est aussi entourée d'un grand disque de poussières, de gaz et de débris rocheux à l'intérieur duquel se trouve la planète Bêtas Pictoris b qui en est donc à ses premiers stades d'évolution.

Sylvestre Lacour : La mission PicSat a été spécifiquement conçue pour observer le transit de cette planète qui pourrait passer devant son étoile d'ici l'été 2018.

Sylvestre Lacour : Effectivement, on ne sait pas quand ce transit aura lieu.

Dès qu'il observera le début du transit de la planète ou tout autre phénomène, le télescope de 3,6 mètres de diamètre de l'ESO, à La Silla au Chili, pointera vers l'étoile pour observer le phénomène à l'aide de l'instrument Harps.

Ce montage visualise les déplacements de Bêta Pictoris b autour de son étoile en six ans.

Sylvestre Lacour : Nous souhaitons mesurer le rayon de la planète et déterminer sa densité.

Sylvestre Lacour : Il faut garder à l'esprit que l'on n'est même pas sûr que la planète va transiter...

Nous souhaitons notamment observer les exocomètes présentes dans le disque autour de l'étoile.

Avec PicSat, on veut les observer par transit de façon à réaliser des statistiques sur leur taille et leur densité.

Six ans après avoir soupçonné la détection d'une exoplanète aux abords de la très jeune Bêta Pictoris (12 millions d'années seulement), les astronomes viennent de la retrouver de l'autre côté de l'étoile.

C'est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation, Bêta Pictoris, un soleil âgé de seulement 12 millions d'années.

Située à soixante années-lumière, Bêta Pictoris est entourée d'un disque de débris de poussières d'où s'échappent des comètes qui tombent sur l'étoile ; à l'intérieur du disque de poussière, on a même trouvé une zone vide d'une taille équivalente au Système solaire.

Lagrange utilise le système d'optique adaptative Naco installé sur le Very Large Telescope de l'Eso au Chili pour observer les alentours de Bêta Pictoris!

Avec Bêta Pictoris b, les chercheurs ont maintenant la preuve que des exoplanètes peuvent se former autour de jeunes étoiles en seulement quelques millions d'années

Elle orbite autour de son étoile à une distance de 8 à 15 unités astronomiques, l'équivalent de l'orbite de Saturne autour du Soleil

Le doctorant Mickael Bonnefoy résume bien les enjeux de cette découverte : « La courte période de la planète nous permettra d'enregistrer son orbite complète d'ici probablement 15 à 20 ans et les futures études de Bêta Pictoris b fourniront des éléments très importants sur la physico-chimie de l'atmosphère d'une jeune exoplanète géante »