La Nasa a fait pousser des plantes dans le sol lunaire - Futura

Une équipe de chercheurs états-uniens vient de réaliser une grande première, démontrer que des plantes pouvaient pousser à partir de graines dans du régolite lunaire et montrer au niveau moléculaire comment les plantes s'adaptaient à ce sol extraterrestre.

Plus tard, dans son célèbre roman 2001 : l'Odyssée de l'espace, il situera une base lunaire non loin du pôle Sud, dans le cratère Clavius.

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C'est d'ailleurs une des raisons qui font que le projet Artemis de retour sur la Lune au cours des années 2020 (pour y initier une présence permanente des descendants des hominines ayant laissé avant Neil Armstrong sur la Lune des traces de pas dans des dépôts de cendres volcaniques humides il y a 3,5 millions d'années à Laetoli) devrait se faire précisément proche de Clavius, ou  pour le moins au pôle Sud lunaire.

On ne sera donc pas surpris que dès le retour des échantillons de roche et de régolite lunaire des missions Apollo sur Terre, des chercheurs de la Nasa ont cherché à savoir si on pouvait faire pousser des plantes dans le régolite lunaire.

Dans le communiqué de l'université de Floride, Anna-Lisa Paul, l'une des auteurs de l'étude et professeure en sciences horticoles à l'UF/IFAS, rappelle qu'au début des années 1970 « des plantes ont aidé à établir que les échantillons de sol ramenés de la Lune n'abritaient pas d'agents pathogènes ou d'autres composants inconnus susceptibles de nuire à la vie terrestre, mais ces plantes n'ont été saupoudrées que de régolite lunaire et n'y ont jamais été réellement cultivées ».

Paul et Ferl sont des experts internationalement reconnus dans l'étude des plantes dans l'espace et ils n'en sont pas à leur coup d'essai puisqu'ils ont envoyé des expériences sur des navettes spatiales, vers la Station spatiale internationale et sur des vols suborbitaux.

L'une des questions auxquelles voulaient répondre les chercheurs, en plus de savoir s'il était bien possible de faire pousser des graines dans le sol lunaire en ajoutant de l'eau, des nutriments et de la lumière, était de voir comment la machinerie moléculaire et génétique des plantes allait réagir en poussant dans un sol inconnu sur Terre et donc auquel l'évolution n'avait a priori pas été confrontée.

Elles ont été cultivées dans des petits puits de la taille d'un dé à coudre dans des plaques en plastique normalement utilisées pour cultiver des cellules et contenant environ un gramme de sol lunaire pour certains et pour d'autres dans du sol lunaire reconstitué à partir de matériaux terrestres ou encore simulant le régolite martien.

Au bout de jour 16, il y avait des différences physiques claires entre les plantes cultivées dans le simulant lunaire de cendres volcaniques, à gauche, par rapport à celles cultivées dans le sol lunaire, à droite.

Les chercheurs ont découvert que les plantes présentant le plus de signes de stress étaient celles cultivées dans ce que les géologues lunaires appellent un sol lunaire mature.

Pour construire ces colonies, dont on voit une présentation dans la vidéo ci-dessus, des calculs montraient qu'il est nettement plus facile de mettre en orbite des matériaux issus de la Lune ou d'astéroïdes, que ce soit des métaux, de l'eau que l'on peut électrolyser pour avoir de l'oxygène et de l'hydrogène, ou encore du régolite lunaire pour faire du béton, qu'à partir de la Terre.

Le but est de savoir s'il sera un jour possible de cultiver des plantes pour les colons d'une base lunaire permanente.

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Indépendamment de la création d'une biosphère sur la Lune, y faire pousser des plantes pose plusieurs questions auxquelles les scientifiques ont tenté de répondre dès les missions Apollo.

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Parmi les plantes que l'on fait pousser au contact d’échantillons de sol lunaire ramenés par les missions Apollo, il y avait notamment ces fougères (Onoclea sensibilis)

Si un module lunaire se pose bel et bien sur la Lune, disons en 2015, il pourrait emporter avec lui une masse d'environ 1 kg contenant un dispositif permettant de faire pousser 100 graines d'Arabidopsis, 10 graines de basilic et autant de navet